국방협정 체결 명목… MB 의중 반영된 듯
‘안보공백’ 비난 일자 일정 취소 급거 귀국

국방부는 5일 오후 5시 “김 국방장관이 사우디아라비아와 국방협력협정 체결을 위해 지난 4일 저녁 출국해 8일 새벽 입국할 예정”이라고 밝혔다. 김 장관은 이날 살만 빈 압둘 아지즈 사우디 왕세제 겸 국방장관과 만나 양국관계 발전에 관한 이명박 대통령의 친서를 전달하고 국방협력협정을 체결했다. 국방장관이 이 대통령의 친서를 전달하기 위해 사흘간 국방부를 비운 것이다.

국방부 고위 관계자는 “현 정부 (임기)내에서 (협정을) 체결하는 게 좋겠다는 게 우리(정부) 생각이고 사우디도 공감했다”면서 “이번에 체결하지 못하면 현지 사정으로 6개월이 더 걸릴지도 모른다”고 말했다. 그는 “지금 북핵 관련된 상황이 긴박하게 돌아가는데 국방장관이 자리를 비우는 게 맞는가 많은 고민을 했다”며 “일정상 불가피하게 가야 했다”고 덧붙였다.

군의 설명에도 불구하고 논란은 적지 않다.

우선 북한의 핵실험이 임박하고 추가 도발 우려 속에 시기가 적절치 못했다는 것이다.

군은 김 장관 부재시 법에 따라 이용걸 국방차관이 업무를 대행하고, 정승조 합참의장이 군령권을 행사해 시스템에는 전혀 문제가 없다고 했지만 김 장관의 공백이 자칫 북한의 오판을 불러일으킬 수 있다는 점을 간과했다.

통상 외교장관이 맺는 국가 간 협정을 굳이 국방장관이 챙긴 데 대해서도 비판 목소리가 나온다. 국회 국방위 소속 안규백 의원(민주당)은 “북한의 3차 핵실험이 코앞에 다가운 상황에서 어떤 이유든 장관이 자리를 비우는 것은 안보의 큰 공백”이라며 “국민의 생명이 달려 있는 위급한 시기에 부적절한 처신”이라고 지적했다.

이런 비판을 의식한 듯 국방부 대변인실은 출장 발표 2시간 만인 오후 7시쯤 “장관이 모든 일정을 취소하고 바로 귀국하기로 결정했다”는 입장을 밝혔다. 이에 따라 김 장관은 당초 계획돼 있던 현지 부대방문 일정 등을 취소하고 인근 국가를 경유해 6일 오후 4시쯤 인천에 도착할 예정이다.

조병욱 기자 brightw@segye.com