스마트폰을 일상생활에서 자주 사용하는 20대 젊은층에서 목디스크 증상을 호소하는 환자가 크게 늘고 있다.

14일 건강보험공단의 진료 통계에 따르면 목뼈원판장애(목디스크·질병코드 M50) 환자는 2007년 57만3912명에서 2011년 78만4131만명으로 4년동안 연평균 8.1%씩 늘었다.

특히 가장 최근 통계인 2011년의 전년대비 증가율(12.3%)이 앞선 3년(5.0~8.3%)보다 뚜렷하게 높아 환자 증가 속도가 갈수록 빨라지는 것으로 나타났다.

연령별로는 20대 환자의 증가세가 두드러졌다. 2007~2011년 인구 10만명당 진료환자 증가율은 20대 남성에서 연평균 7.7%로 가장 높았고, 20대 여성도 7.6%에 달했다. 고령층인 80대이상 여성(6.9%)·남성(6.4%), 70대 여성(6.3%)·남성(4.8%) 보다도 높은 수준이다.

2011년 한해만 따져도 연령대별 증가율(2010년 대비)에서 20대(14.5%)가 1위를 차지했고, 역시 젊은층인 20대 미만(13.3%)과 30대(12.7%)가 2~3위로 뒤를 이었다.

환자를 성별로 나눠보면 2011년 기준 여성 환자(45만3040명)가 남성(33만1091명)의 1.4배였다.

목디스크 환자 증가와 더불어 관련 진료비도 2007년 1150억원에서 2011년에는 1.6배인 1866억원으로 증가했다.

장호열 건강보험 일산병원 교수는 “장시간 고개를 숙여 스마트폰을 사용하면 경추간판에 무리를 줘 결국 목디스크의 원인이 되고, 특히 걸을 때 무게가 수직으로 더해지는 상황에서 목을 숙이고 스마트폰을 보면 경추간판 변성을 앞당긴다”고 지적했다.