정부는 30일 런던에서 시행된 국제해사기구(IMO) 차기 사무총장 선거에서 우리나라 후보인 부산항만공사 임기택 사장이 최종 당선됐다고 밝혔다.

전 세계 해운·조선업의 기술과 안전규범을 총괄하는 UN산하 국제기구 수장에 한국인이 최초로 진출하는 쾌거이다. 이로써 반기문 유엔 사무총장 진출 이후 한국인이 또다시 유엔기구 수장을 역임하게 됐다.

긴박했던 순간, 극적인 역전 드라마

 하지만 결전의 날, 5차 선거까지 가는 치열한 접전 끝에 덴마크 후보를 12표 차이로 누르고 과반수를 획득해 최종 당선됐다. 극적인 역전 드라마가 완성되는 순간이었다.

임 당선자 열정과 우리 정부의 전폭적인 지원

임 당선자는 30여년간 국내외 해운·해사 분야에 몸담아 온 전문가이자 강렬한 열정의 소유자로 불린다. 한국해양대 항해학과를 졸업한 마도로스 출신이다.

해양수산부에서 공직생활을 시작한 임 후보는 해운정책과장, 해사안전 담당국장, 중앙해양안전심판원장 등 해사분야 주요 보직을 두루 거치며 우리나라 해사행정의 초석을 바로 잡는 데 기여했다.

특히 1998년 주영 IMO연락관, 2002년 IMO 기국준수 전문위원회(FSI) 의장, 2004년 아·태 지역 항만국통제 위원회 의장, 2006년 주영한국대사관 공사참사관(해양수산관)을 지내며 IMO와 국제해사 무대에서 교류를 넓혀왔다.

또한 이번 선거에 임해서도 바다 사나이답게 특유의 강인한 열정으로 투표권을 가진 IMO 40개 이사국을 약 2개월간 쉴 새 없이 찾아다니며 새롭게 변모할 IMO에 대한 자신의 비전과 전략을 발표하고 지지를 호소했다.

해수부는 임 후보가 국제해사분야의 다양한 경력과 능력을 겸비한 경쟁력 있는 후보로 판단하고 정부차원의 지원활동에 총체적 역량을 투입했다. 장·차관이 직접 나서 투표권을 가진 IMO 이사국들을 수차례 방문하고 서울 주재 이사국 대사들을 삼고초려하며 지지를 요청했다.

외교부에서도 장·차관이 정상회담 또는 각료급 회담 등 계기가 있을 때 주요의제에 포함시켜 지지요청을 하였을 뿐만 아니라 재외공관에서는 주재국 정부부처를 대상으로 지속적 지지교섭 활동을 벌였다.

또한 우리정부의 고위급 인사들도 IMO 이사국 방문기회가 있을 때마다 우리나라 후보의 지지를 요청하는 등 적극적인 지원활동을 아끼지 않았다.

특히 지난 4월 박근혜 대통령의 남미 순방 때 브라질, 칠레, 페루 등 투표권을 가진 IMO 이사국과 정상회담을 통해 우리나라 후보 지지를 요청한 것은 선거 양상을 뒤바꾸는 계기로 작용했다.

당초 유럽 후보쪽에 기울었던 남미 국가들이 우리나라 후보로 돌아서면서 역전 드라마의 서곡이 시작됐다.

세계 해운·조선 분야의 중심, 국제해사기구(IMO)

IMO는 해운·조선 관련 안전·해양환경보호, 해적퇴치 및 해상보안, 해운물류, 해상교통촉진 등과 관련된 국제규범을 제·개정하고 관련 기술협력사업을 관장하는 UN산하 전문기구이다. 171개 회원국을 보유하고 있으며 해운·조선 분야에 미치는 영향력이 매우 크다.

흔히 세계 해운·조선 분야의 중심이라 불릴 만큼 해양 산업계에 큰 영향을 미치는 다양한 국제규범을 제·개정한다.

일례로 1996년 IMO의 유조선에 대한 이중선체 안전규제 도입에 따라 유조선 건조선가가 상승하고, 대규모 유조선 신규 건조발주가 이어져 우리나라 조선업이 크게 도약하는 계기가 됐다.

최근에는 선박평형수 환경규제를 도입해 일정규모 이상의 모든 선박에 한 대당 수억원에 달하는 평형수 처리설비 설치 의무화로 우리나라 업체들이 평형수 처리설비 시장을 선점하면서 관련 산업이 조선기자재 산업의 블루오션으로 떠오른 바 있다.

2014년 국내대학의 연구에 따르면 지난 1981년부터 2013년까지 IMO의 국제규범에 따른 우리나라 연관산업에 미친 경제적 영향은 약 153조원으로 추산할 만큼 해운·조선 산업계에 미치는 파급력이 엄청나다고 할 수 있다.

앞으로도 북극·남극의 개발과 보존, 기후변화 대응, 해양 생물다양성 보전 등 주요 이슈에 대한 IMO의 역할은 더욱 증대될 것으로 예상된다.

2016년부터는 모든 회원국들이 IMO의 안전·환경 관련 국제규범을 제대로 이행하는 지 여부에 대해 IMO로부터 의무적인 감사를 받아야 하기 때문에 기구의 영향은 더욱 커질 전망이다.

IMO 사무총장 진출로 우리 해운·조선 산업 날개 달아

선거를 10여일 앞둔 지난 19일 해운·조선 분야에서 세계적으로 가장 영향력 있는 언론인 영국의 로이드리스트(Lloyd’s List)는 우리나라 후보가 다크호스로 급부상하고 있다고 소개했다.

반기문 유엔사무총장과 함께 유엔기구 수장 자리를 또 한국이 차지하도록 할 것인가 라고 언급하기도 했다.

이는 임 후보의 IMO 사무총장 진출이 범세계적 주요 이슈라는 점을 반증한 것이라 할 것이다.

우리나라는 유럽이나 남미, 아프리카 국가들과의 지정학적 동맹관계도 아니다. 선진국 그룹이나 개발도상국 그룹에도 속하지 않아 쉽게 얻을 수 있는 표가 하나도 없었지만 그 동안 국제해사 분야에서 우리나라의 기여도와 임 후보가 제시한 비전과 전략으로 얻은 성과이다.

불과 수십 년 전 원조를 받던 최빈국의 분단국가가 해운·조선 분야에 최고의 비중을 갖는 국가로 발전하면서 어떻게 모범적인 경제대국으로 성장했는지가 부각되면서 많은 이사국들의 지지를 이끌어낸 것으로 평가된다.

사무총장 배출국으로서 우리나라는 더욱 업그레이드된 해사역량으로 IMO 정책을 주도하고 산업계와 함께 새로운 국제규범을 이끌어 명실상부한 국제해사 선진국이 될 것이다.

이번 임기택 사장의 IMO 사무총장 당선이 해운·조선 산업 부흥의 새로운 모멘텀으로 우리나라 경제전반에도 새로운 도약의 활력으로 작용할 것으로 기대된다.

임기택 당선자는 당선 직후 “제가 부족한 점이 많았지만 우리 정부의 적극적인 지원에 힘입어 당선의 영광을 안게 되었다”며 “아낌없는 성원을 보내주신 해군과 민간 후원회 관계자 여러분들께 감사드린다”고 당선의 변을 전했다.

IMO 사무국은 영국 런던에 위치해 있고 차기 사무총장의 임기는 2016년 1월부터 4년이며 연임이 가능하다.